塔图因是一个巨大而明亮的星球，象一块闪烁的黄玉，向宇宙空间发散着柔和的光——但它并不是一颗能自己发光的恒星，而是一颗行星。它就这样把人们欺骗了很久，一直到探索者们深入到เ它的低轨道之后，才发现它是双恒星系里的一个行星，它本身并不是第三个太阳。
初看起来，人们会以为ฦ在这样一颗行星上决不可能ม有任何生命存在，更不用说有人类了。实际上，由于g1和g2๐这两ä颗巨星特别有规律地围绕着一个ฐ共同的中ณ心运行，而塔图因又是以相当远的距离绕着它们旋转的，因此有可能在塔图因上形成一种虽然异常炎热但却相当稳定的气候。这颗星球的大部分地区是干燥的沙漠。双重的阳光照ั射在含钠量很大的沙洲上，反射出一种奇特的恒星般的黄色光芒。突然，这双重阳光照ั射到เ一个以疯狂的速度坠向大气层的金属体簿壳上。
这艘星际巡航飞船忽东忽西的飞行是有意为ฦ之的：飞船并没有受伤，而是在拚命地避免受伤。一道道长长的能量射束从它的身边掠过，构成一场毁灭性的彩色暴风雨，犹如一群五彩缤纷的鲫鱼在追逐一个竭力闪避着的大目标。
在这些跟踪追击的射束中ณ，有一道追上了逃亡的飞船，击中了它的主太阳能翼板，将翼板末端摧毁。宝石般的金属和塑料碎片向着四周的空间迸飞开去，飞船似乎ๆ抖动了一下。
突然，一艘轰鸣疾驰的帝ຓ国巡航飞船飞进视野之中ณ——这许多高能射束就是它发射的。在这个庞然大物的表面高耸着数十个ฐ炮塔，就象一个长满针刺的仙人球。飞船渐渐驶近，炮塔也随之ใ停止了发射光束。在那ว艘较小的飞船被击中过的部位上，不时可以看到爆炸的闪光。在严寒的宇宙空间里，帝国飞船在它那受伤的猎获物旁停靠下来。
远处的又一次爆炸震撼着飞船——一但对阿图-迪图和西-斯锐匹欧＊来说，的确并不显得遥远。爆炸引起的震动在他们在狭窄通道里撞得团团转，活象旧马达里的轴承。
从他们两ä个的外表看，人们会以为形状象人类的高个ฐ子机器人斯锐匹欧是主人，而那短租的三条腿的机器人阿图-迪图是个仆从。但是实际上，斯ั锐匹欧除了在言辞方面明显地胜过阿图-ๅ迪图之外，他俩在其他各个方面都不相上下——虽然斯ั锐匹欧也许会对此论调嗤之ใ以鼻。
又一次爆炸，震得通道嘎嘎ะ直响，震得斯锐匹欧站立不稳。在这样的时刻，他的矮个ฐ子同伴却安然无恙，显示出自己的优越性：他的矮墩墩的圆往形躯体重心低，租壮带爪的腿能很好地维持平衡。
阿图抬起头瞥了斯ั锐匹欧一眼，看见他正倚靠在通道的墙壁上设法稳住自己。矮个ฐ子机器人的机械独眼的四周闪烁着窥伺的亮光，他仔细地打量着斯锐匹欧受伤的外壳，看到他那通常微微泛亮的青铜面层复盖着纤维状的灰尘和绿锈，还有一些明显的凹痕——这都是在他们的飞船遭到猛烈袭击时造成的。
伴随着最后一次攻击而来的是一种持续不断的低沉的嗡嗡响声，甚至最强的爆炸声也无法将它淹没。过了一会，不知什么原因，这深沉的嗡嗡声突然停止了。要不是继电å器短路的干枝断裂般的可怕的噼啪声和电路烧毁的叭叭声，通道将会显得更加空荡寂静。飞船里又传来一阵爆炸声，但它们距离很远，传到เ通道时已是非常微弱了。
斯ั锐匹欧将他光滑的人类一样的脑袋侧向一边，用金属耳朵屏息谛听。本来，斯锐匹欧的听觉传感器具有充分的全方向特性，没有必要模仿人类这种侧耳倾听的姿势；但是这位细高个机器人的程序设计精确得能模拟人类的神情举止，他与人类相处融洽无间。
“你听到เ了吗？”他向他耐心的同伴诘问道，指的是那频频๗颤动的声音。“他们已经关掉了主反应堆和发动机。”他的语调跟人处在这种情况一样充满了惊疑和忧虑。他用金属手掌哀伤地抚摸着胁部的一块暗灰色伤疤。这是一根炸断了的船肋掉下来，在青铜面层上留下的伤痕。斯锐匹欧是部讲究仪态容貌的机器，这块伤疤着实使他烦恼。
“疯狂，真是疯狂！”他缓缓地摇着头。“这次我们必死无疑了。”
阿图没有马上表示ิ意见。这个高仅一米左ุ右的机器人圆桶般的身躯向后仰着，强劲有力的三条腿牢牢地抓附在甲板上，正全神贯注地细看着头上的舱顶。虽然阿图不能ม象他朋友那ว样把头一歪，装ณ出侧耳倾听的模样，但他还是设法表达了这种神气。从他的扬声器里发出一阵短促的嘟็嘟、嘁嘁ท的声音。在一个即便听觉很敏锐的人听来，这声音也不过是一片静电干扰声。但对斯ั锐匹欧来说，它们却是明晰、清亮的话语。
“是呀，我觉得他们确实不得不将发动机关掉，”斯ั锐匹欧承认说。“但是我们现在怎么เ办呢？我们的主稳定翼板已给摧毁，不可能进入大气层了。我真不能相信我们就只有投降一条路。”
一伙武装ณ的人类突然出现。他们拿着枪，随时准备射击。
忧郁的脸上布满了皱纹，就像他们的军服一样。从他们身上流露出一种决一死战的气概。
斯锐匹欧默默地注视着，直到他们在过道远处的一个拐角消失之后，才又回头看看阿图。矮个子机器人仍在仰头倾听。
虽然斯锐匹欧知道，阿图在感觉上只不过比自己稍微灵敏一点，但他还是把凝视的目光转向仰望舱顶的阿图。
“怎么回事，阿图？”回答的只是短短的一阵嘟嘟็声。过了片刻๑，高度调谐的感受器没有用场了，有一两ä分钟็光景，通道里是一片死一般的寂静。然后，从上边什么เ地方传来轻微的嚓嚓、嚓嚓声，就象门边的一只猫的轻微响动一样。这奇怪的声音是某处船壳上的沉重的脚๐步和移动笨重设备造成的。
又传来几次低沉的爆炸声。斯锐匹欧低声说：“他们正在我们上面的什么地方想破船而入。这一次船长没法逃走了。”
他转过身俯视着阿图，说：“我想我们最好一一”
没等他说完，空气里震响起一片金属受力过猛而发出的刺耳的嘎嘎ะ声。通道的尽头被耀眼的光化学闪光照得通亮。在那前面的什么地方แ，几分钟前路过这里的一小群武装的飞船人员已经和进攻者遭遇了。
斯锐匹欧赶紧ู把脸和精密的光感受器转向一边，刚ธ好避开了沿着走道飞迸过来的金属碎片。在通道尽头的顶部ຖ出现了一个豁口。许多身穿反光服的身影纷纷从豁口跳到通道的地面上，迅即摆开了战斗的架势。两个机器人明白，这些身影动作起来如此柔巧灵活，决不是机器所能匹敌的。这些不速之客不是机器人，而是身披铠甲的人类。
其中的一个ฐ直瞪着欺锐匹欧。——不，惊惶的机器人慌乱地寻思，并不是瞪着他，而是瞪着他身后的什么东西。这个ฐ用铠甲遮护的人双手端起枪正要射击，但太晚了，一道强光击中ณ他的头部ຖ，帽盔、骨头和血肉的碎片向四方飞溅。
入侵的帝ຓ国士兵有一半转过身来，向着两个机器人的后方还击。
“快——这边跑！”斯锐匹欧命令道，企图躲开帝国士兵。可图跟随着转身就跑。他们刚跑一两步。就迎面看见起义飞船的人员正在朝着帝国士兵开火。一时，通遣里硝烟弥漫，能量射束交织闪掠。
红色、绿色和蓝色的闪电在墙壁和地面的光滑部ຖ分飞掠而过，有的将金属表面撕开长长的裂口。用无机材料é制ๆ成的飞船内部设施被炸得一塌糊涂。在碎片残骸的上方回荡着受伤的、垂死的人类发出的尖锐惨叫声。——机器人是发不出这种声音的，斯锐匹欧寻思。
一道射束击中了机器人脚边的一块地方。同时，另一道射束将他身后的墙壁击穿，露出直冒火星的电路和一排排管道。在这两道射束的夹击之ใ下，斯锐匹欧摔了一跤，被纷乱ກ破碎的电å缆缠住，十几种不同的电流刺激得他浑身痉挛不止。
奇异的感觉经过他的金属神经末梢传遍全身，它们并末引起痛楚感，而只是使他慌乱不堪。他竭力地想挣脱出来，但每动一下，就有一簇元件打火，发出猛烈的劈啪声。
在他周围，激战仍在进行，爆炸声和人造闪电始终不停。
硝烟开始弥漫了整个通道。阿图-迪图手忙脚乱地想帮助他的朋友摆脱电å缆的纠缠。面对着通道里横行肆虐的能量射束，小个子机器人不动声色，泰然处之ใ。他个子矮，大多数射束都在他上方掠过去了。
“救命！”内部传感器发出的一个ฐ危险信号使斯锐钥匹欧突然惊骇地尖叫起来。“我身上有件东西开始熔化了。快把我的左腿拉出来，毛病就在骨盆伺服电动机附近。”同往常一样，他的语调猛的从央求转为训斥。
“这全都怪你！”他生气地叫道“我真不该相信你这个鬼东西的逻辑。我真不明白，你为什么定要我们离开岗位，来到这个ฐ愚蠢的通道。不过现在也无所谓了。整个飞船一定会——”阿图-迪图发出一阵生气的嘟嘟声，打断了他同伴的唠叨。不过，他继续准确地又砍又拉，解开缠结成一团的高压电缆。
“是吗？”斯ั锐匹欧讥诮地回答。“都回敬给你吧，你这矮…！”
一次格外猛裂的爆炸震撼着通道，把斯锐匹欧讲话的后几个字淹没在它的声浪之ใ中。空气里充满了元件烧焦的刺๐鼻臭味。硝烟里，一切都模糊不清了。
一个ฐ可怕的身影，两ä米高，两条腿，身后飘拂着黑色的斗篷，脸上永远遮着一个样子虽然古怪然而有效的黑色金属呼吸面罩。——这就是西斯ั黑勋爵。他沿着叛船的通道大步向前走着。
黑勋爵的脚步声响到哪里，恐怖的气氛就跟到哪里。尤其是这个黑勋爵达斯ั-瓦德，他的不测之威足以吓退身经百战的帝国士兵。他使他们畏怯地彼此窃窃私语。意志坚强的起义飞船的人员一见到他的黑斗蓬就停止了抵抗，四散逃窜。他的盔甲虽黑，但还比不上他的心肠黑。
现在，在他思想中压倒一切的只有一个目的，一个念头，一个妄想。它在他头脑中ณ燃烧着。达斯ั-瓦德折身拐进这条被击毁的战船的另一条通道。这里，烟雾开始消散，不过从远方传来的战斗声仍然回响着。这里的战斗已๐经结束，转移到前方去了。
在黑勋爵走过之ใ后，走道里只剩ທ下一个机器人在那ว里挣扎。断锐匹欧终于摆脱了最后一根电å缆的纠缠。从他身后的某个ฐ地方แ传来人类的惨叫声，无情的帝国士兵正在那里扫荡残余的抵抗者。
斯锐匹欧朝下一看，只见甲板伤痕累累็。他环顾ุ四周，用充满焦虑的声音呼唤：“阿图-迪图，你在哪里？”烟雾似乎又散去了一些。斯ั锐匹欧的电子光感受器费劲地透过烟幕，向通道的远方望去。
阿图-迪图的身影隐约可见。但他并没有朝斯锐匹欧的方向张望，而似乎是身不由á己地僵立在那里。有一个人俯身向着他，这是一位苗条的少女。用深奥的人类审美观看来——斯ั锐匹欧思忖——她具有一种沉静之美。她的一只纤手似乎正在阿图躯干的正面抚摸着。
斯锐匹欧向他们走去。此时，烟雾又浓了起来。待他走到通道的顶端，却只有阿图独自伫立在那儿等候。斯锐匹欧疑惑地朝阿图身后看了看，也没发现什么เ。机器人偶尔也会产生电å子幻觉——但他幻视的是个人类的身影，这难道是正常的吗？
他耸了耸肩，接着又耸了一下。为ฦ什么就不正常呢？尤其是考虑到刚ธ才一小时的惊恐混乱和高压电流触击对他的影响，他就更不应该对自己体内电路幻生出来的任何东西大惊小怪了。
“你上哪儿去了？”斯ั锐匹欧终于开口问道“躲起来了吧？”他决定矢口不提刚才看到的那ว个女子，他怕万一是个ฐ幻觉，反而会使阿图知道他的逻辑电路因最近的事件被搞得混乱ກ不堪而幸灾乐祸ຖ。
“他们还会回这儿来的，”他朝通道的一端点点头。不等矮个儿机器人回答，他又继续说“来搜寻幸存的人。我们现在该怎么เ办呢？虽然我们可以声明我们什么重要情况也不知道，可他们决不会相信。因为在他们看来，我们是叛乱分子的机器。他们会把我们送到凯塞尔矿山去做苦力，或者把我们拆卸开来，为低级的机器人提供备用零件。而且，假如他们把我们当作自动程序控制的特工，就会当即将我们炸个粉碎。如果我们不…”但是阿图早已๐转过身，快步向通道的一头走去。
“等等，你上哪儿去？你没听见我的话吗？”斯锐匹欧一边用好几种语言——其中一些是纯机械性的——咒骂着，一边急忙追赶他的朋友。斯锐匹欧寻思，他的朋友大概转成了闭路控制方แ式，对外感受器不起作用了。阿图装置只要他自己希望这样，他就可以马上转入这种状态。
星际巡ำ航飞船控制中ณ心外的走廊里挤满了被帝国士兵驱走到一起的囚徒，他们脸色阴沉，有的受伤躺着，其中有些已๐奄奄一息。帝ຓ国士兵将几个ฐ被俘军官从一般俘虏中请出来，让他们单另站在一边，他们横眉怒视着默默地看守他们的帝ຓ国士兵。
突然，如同一声令下，所有的人——帝国士兵和俘虏们——都不作声了。身材魁梧、头戴帽盔的达斯ั-瓦德从通道拐角后面走出来。那ว些一直表现坚强的被俘军官，其中ณ有两ä个开始发科。达斯-瓦德走到一个被俘军官面前停下来，一言不发地伸出巨手掐住他的脖子，从甲板上拎了起来。这个ฐ军官双眼外鼓，但仍保持着沉默。
从控制中心匆匆走出一个帝国军官，帽盔扣在脑后，头上露出能量射束穿透帽盔后造成的一个新伤口。他使劲地摇着头，向达斯-ๅ瓦德报告说：“什么也没发现，长官。信息检索系统所存储的信息已全部ຖ被清除干净。”
达斯-ๅ瓦德微微地点点头，表示已经听到了这个报告。他那ว戴着坚实面罩的脸转过来，注视着受他折磨的被俘军官。套着金属套的手指掐得更紧ู了。俘虏伸出双手拼命地想把手指扒开，但是徒劳。
“你们截获的数据资料在哪里？”瓦德可怕地吼叫着“信息磁带藏到哪儿去了？”
“我们——没有截获——任何信息。”悬空的军官勉强地吐着字句，气都透不过来。一股义แ愤涌上心头，他怒不可遏地尖声叫喊：“这是一艘…参议员专船…你没看见船外标志？我们在执行…外交…使命。”
“让你们的使命见鬼去吧！”瓦德咆哮道“磁带在什么地方แ？”他掐得更紧了，这无疑ທ隐含着一种威胁：再不说，就掐死你！
当被俘军官最后张口回答时，已经快给掐死了，声音极其微弱：“只有…司令官知道。”
“这艘飞船载着阿尔德兰社会的头面人物。”瓦德怒吼着，他那怪物一般的面罩凑在被俘军官面前。“船上有没有皇室成员？你们载的是谁？”粗大的手指攥得更紧了，那军官挣扎得越发激烈。在窒息中，他吐出了最后几个字，但已经微弱难辨了。
瓦德并没有因此而满意，甚至军官的身体都已软弱无力地搭拉下来，确死无疑了，他那ว只巨手还继续掐着。死者的骨头发出令人毛骨悚然的折裂ฐ声。然后瓦德厌恶地喘了口气，终于把尸体象丢玩偶般的向对面的一堵墙摔去。几个帝国士兵急忙闪开，才没有被这可怕的飞弹撞上。
达斯-瓦德突然意外地将庞大的身躯转过来，目不转睛地死盯着那些帝ຓ国军官，他那ว恶狠狠的目光使帝ຓ国军官们不寒而栗。“把这条飞船的每个部件都给拆开，直到找着那ว些磁带为ฦ止。”他略๓停片劾，又补充说：“要快！”
军官和士兵们争先恐后地离去，互相碰撞，几乎摔倒。他们这么急忙地跑开，并非为了执行瓦德的命令，而是吧不得尽快地离开这个恶魔。