在塔图因的居民中流传这样一句老话：烈日照射的沙州会比两个ฐ烈同本身更快地照ั瞎你的双眼。——这里的无边无际的沙漠的反光就是这样强烈刺目。尽管如此，在这个由远古时期干涸的海床形成的沙洲上，生命是可能存在的，而且确实存庄这是因为水分重新凝结滋润的缘故。
然而，人类的用水是很难获得的，大气层十分吝惜它的水分。人们要费很多气力才能从无情的蓝天里弄到เ水，简直是想尽一切办法主拉硬拽地把水引到เ焦干的大地上来。
两个专司获取水分的机器站立在荒凉沙洲的一个小丘上。
其中一个ฐ直挺挺的，显示出金属的特性。它是一部蒸气发生机，全身布满了风沙造成的麻坑，深深地扎根在沙层之下的岩石里。旁边的一个机器则远比它富有生命活力，不过同样具有一副精经风霜的外表。
“天行者”卢克比十岁的蒸气发生机年长一倍，却远不及它老成。不过，这个机器变幻无常，性能很不穗定。此刻，卢克正在小声咒骂着它身上的一个ฐ棘手的阀门调节器。有时，他不用适当的工具，而是猛捣猛敲。但是，这两种方แ法都不奏效。卢克确信，蒸气发生机上用的润滑剂已经外溢出来，并以闪闪的油光诱惑着具有磨蚀作用的沙粒微尘。他擦了擦额上的汗珠，往后靠了一会。这个年轻人最有吸引力的是他的名字。
微风吹拂着他那粗浓蓬ศ乱的头发和宽极的工作服。他劝解自己：不必再为ฦ此生气了——它只是一部ຖ愚笨的机器而已。
卢克正在考虑自己的困境，一个ฐ身影从蒸气发生机后面冒了出来，用手在机器损坏的部位上笨拙地摸索ิ着。这个特瑞德威尔型机器人有六只手臂，但只有三只起作用，而且它们比卢克脚上的靴子磨损得还厉害。他跌跌撞撞、一瘸一拐地移动着。
卢克悲哀地凝视着机器人，然后仰起头观察天空。天空依然万里无云。他知道，不修好蒸气发生机。天上是永远不会有一丝云影的。他正要动手再修修看，突然，一个明亮的小光点映入眼帘。他立即从腰间工ื具带上取下精心擦拭过的宏观双筒望远镜，对着天空，调好焦距。，向长空了望。
他了望了好久ื，心中老是在希望：要是有一副真正的望远镜该多好呀！在瞪望之ใ际，他把蒸气发生机呀、沙漠的酷热呀、当天还没于完的杂活呀，统统都忘记了。然后，他将望远镜放下，仍旧ງ挂到腰带上，转身向陆上飞车冲去。跑了一半路，他突然记起了什么，扭头向身后招呼。“赶快，”他不耐烦地喊道“你在等什么呀？快走呀！”
特瑞德威แ尔机器人向他走来，但又迟疑了一下、在原地打起小圈来了。烟从各个关节里往外直冒。卢克又吆喝了几声，但发现光凭言辞已经不能调动特瑞德威尔了，他只得满心懊ิ恼地停止了叫喊。
要不要扔下这个ฐ机器人呢？卢克犹豫了片刻。但是转念一想，反正它的关键元件都已明显地损坏了，告弃了也罢。主意一定，他就跳进了陆上飞车——这是一部ຖ最近才修复的斥力悬浮ด式飞车。经他一跳，飞车吓人地向一边倾侧过来。他赶紧往相反方向挪动了一下，才使飞车恢复平衡。这辆轻载运输车悬浮在沙漠表面，就象波涛๙汹涌的海ร洋上的轻舟一般摇晃。卢克开大油门，发动机抗议般地呜呜叫起来，车尾向后喷射着沙粒。飞车朝着安克赫德疾驰而去。
在他后面，着火的机器人身上冒出一缕黑烟，象烽火一般悲哀地升向沙漠的晴空。等卢克返回时，他是不会找到这个ฐ机器人的残骸的。在塔图因的荒野里出没着吞食金属残骸的食腐动物。
孪生的塔图i和塔图ii的金属石料建筑物的外面涂着一层白釉一般的东西，显得雪亮。它们栉比鳞次，相依为ฦ命似的。
它们是辽阔的安克赫德农业村镇的中心。
沙尘满地，杀经铺筑的街道此刻๑一片寂静，不见行人。浇注石料建成的楼ä房的破檐里，白蛉虫发出懒洋洋的嗡嗡声。远处传来一条狗的吠声，是这儿尚有人烟的唯一迹象。终于出现了一个ฐ孤独的老妇人，身上紧紧ู裹着一块金属制的遮阳披巾。
她正要穿过街道，突然听到什么เ响动。她抬起头，眯着疲倦的双眼向远方看去。响声急剧增大。一个ฐ光闪闪的矩形物体从远方拐角处隆隆疾驰而来：飞车丝毫也没有要拐弯的迹象，朝她直冲过来，吓得她把眼睛都瞪出来了，慌慌张张地躲闪到一边。
她气喘嘘嘘地向着一闪而过的陆上飞车生气地挥拳头，提高嗓门想压倒飞车驶过的轰隆声。“你们毛孩子就永远学不会把车开慢点么！”
卢克可能看见了她，但肯定没有听见她的叫骂。当他把车开到一个ฐ又低又长的混凝上动力站后面停下时，他的注意力转移到了其它地方แ。动力站的房顶上伸出各式各样的线圈和杆架。塔图因的无情沙涛冲刷着动力站的墙壁，留แ下的沙层象冻结的黄色浮沫一样。没人想去费力清除它。因为这样做毫无意义，第二天沙尘又会卷上重来。
卢克砰的一声把门推开，喊了一声：“嘿！”
一个身穿机修工工作服的粗鲁小伙子懒โ洋洋地坐在动力站凌乱ກ的控制台后面的椅子上。他身体暴露的部分涂着护肤油，以免被太阳晒伤。在他膝上坐着的那个姑娘也涂着护肤油，只是涂油的面积比小伙子的大得多。不知为什么เ，连她身上的汗痕也显得很好看。
“喂，各位！”卢克又叫了一声——他的第一声叫喊没有引起反响。他朝动力站后部ຖ的仪表间奔去。机修工睡意朦胧地用手擦了擦脸，咕味说：“我好象听见有个ฐ年轻人闹嚷嚷地跑过去了，对吗？”
他膝上的姑娘娇媚地伸了个懒腰。可身的衣服勾勒出她那迷人的线条。她的嗓子有些沙哑“噢，”她打着呵欠说“那是沃米，又在横冲直撞了。”
正在玩计算机辅助赌博游戏的迪克和威恩迪抬头一看，见是卢克冲进房里来了，他们的衣着和卢克很相似，但是比较合身，也比较整齐。
在游戏机对面坐着一个结实英俊、年岁大一点的青年，同卢克、迪克和威แ恩迪形成强烈对比，从修剪ຘ整齐的头发到剪ຘ裁讲究的制服：他一切都显得与众不同，就象大片燕麦中的一朵东方罂粟花；在游戏机的后面传来轻微的嗡嗡声。那ว是一个担负修理工作的机器人正在修理一台破损的设备。
“玩得不错吧，伙计们？”他兴奋地喊道。这时，他注意到那个身穿制眼的青年惊讶地盯着他。双方แ同时认出来了。
“比格斯ั！”
比格斯激动地笑起来。“喂，卢克！”两ä人热烈地拥抱在一起。
卢克终于松开对方แ，往后退了两步，毫不掩饰他对比格斯一身制ๆ服的羡慕。“我不知道你回来了。你什么时候钻到这里来的？”
比格斯的话音中流露出的自信，虽然还未完全到沾沾自喜的程度，但也相差不多了。“刚ธ来一会儿。我想让你大吃一惊，我的大人阁下。”他指了指这个ฐ房间。“我原以为你会和这两只夜猫子呆在这里的。”迪克和威แ恩迪都笑了。“万没料到你上外面干活儿去了。”他轻松地笑了起来，这种笑只有很少人能不被它感染。＝～“专科学院也没有使你改变多少。你回来得真快。”卢克评论说。接着又关切地问道：“嗨，怎么样——难道没有授给：你职称？”
比格斯似乎想回避这个ฐ问题。他避开卢克的目光，回答说：“当然授了。我上星期刚给分配到运货飞船‘兰德黄道号’服役。大副比格斯ั-达克赖特听侯您的吩咐！”他半认真半开玩笑地敬了个ฐ礼，然后既象傲慢又象谦恭地咧嘴笑起来。
“我是回来向你们这些离不开陆地的可怜的傻瓜蛋告别的。”他们全都放声大笑起来。突然，卢克记起他匆匆忙忙赶到这里的目的。
“我差点忘了，”他又激动起来“就在我们星球的上空，一场战斗正在进行。你们来瞧！”
迪克显出失望的神情。“卢克，别又想入非非了。你那些史诗般的战斗的白日梦还没做够么？别提它了。”
“别提它？见鬼！我可不是开玩笑。这确是一场战斗，真正的战斗！”
他又劝又推，终于把动力厂的人哄到强烈的阳光下来了。
卡米尤其没兴致。她用手搭在眼睛上挡住刺目的阳光，不耐烦地对卢克说：“但愿我们没白出来。”
卢克已经取出宏观望远镜，在天空中搜寻，不一会儿就盯上了目标。“我告诉过你们，”他重申道“他们就在那里。”
比格斯走到他身边，伸手把望远镜拿过来。其它人都只好用肉眼使劲地了望。比格斯稍稍调整了一下望远镜的放大倍数，在一片深蓝ณ之中发现了两个ฐ银白色小点。
“这不是什么战斗，我的大人。”他断言说，然后放下望远镜，温和地瞧着卢克。“他们停在那ว儿。两艘飞船，这没错。不过，也许是一条驳船在给一条货船装ณ货，因为塔图因没有轨道转运站。”
“可是刚才我还看到เ火力很猛呀。”卢克辩驳说。由á于这位年岁较大的朋友的这一番丧气话，他先前的热情开始减退。
卡米把望远镜从比格斯ั手中一把抓过来，望远镜在一根柱子上稍稍碰了一下。卢克急忙从她手里夺过来，检查外壳是否撞坏了。“拿稳点，别慌！”
“别这么不得了，沃米。”她讥诮说。
卢克向她逼进一步。那个比他更强壮的机修工轻而易举地插到他们之间，挡住了卢克，并且赏给他警告性的一笑。卢克停步思忖了一下，耸耸肩，不再计较。
“我对你讲过多少次了，卢克，”机修工带着一种淡漠的神情说“叛乱离我们这里很远。我怀疑帝ຓ国会为保住这个星球而动干戈。相信我，卢克，塔图因只是一堆毫无价值的废威แ恩迪也在窃窃私语。——卢克断ษ定他们是在议论他。
他跟随在他们后面，但不由自主地又最后一次回头向天上遥远的银点瞟了一眼，在他心里只有一件事确实无疑：他当初所见的两船之间的道道闪光，决不是塔图因的两个太阳照ั射金属的反光，肯定不是。
姑娘的双手被牢牢地捆绑狂背后。押送这个女子的全副武装ณ的士兵如临大敌，紧张万分。这可能ม有些小题大做。不过，能否把她安全押送到目的地关系着他们的生死存亡。
当她故意放慢步子时，押送的士兵显然也并不介意稍稍委屈她一下，一个ฐ身穿盔甲â的士兵粗暴地推了一下她的腰背，使她险些跌倒在地。她转过身狠狠地瞪了这个士兵一眼。但她不知道这样做有无作用，因为这人的脸完全被头盔掩盖着，无法觑见其真面。～他们最后走到入口舱。帝国士兵在这里将船壳炸通，封接上从巡ำ航飞船伸展过来的轻便型交通管道，把叛船和帝国飞船沟通了起来。因为里面还在闷烧，炸开的洞口直往外冒烟。管道的另一端可以看到เ一小圈光亮。当她观察完交通管道转过身来时，一个阴影向她压来。虽然她在一般情况下具有不可动摇的自制ๆ力，仍不免吃了一惊。
达斯-瓦德可怕的庞大身躯耸立在她面前，红红的眼睛从丑怪的面罩后面射出咄咄逼人的凶光。姑娘对此毫无惧色。只是细嫩的面颊上有一块肌肉抽动了一下，在她声音里也听不处丝毫胆怯。
“达斯-瓦德…我久闻大名。只是不知道你竟如此放肆，而且叫此愚蠢。当然，帝国参议院对此决不会坐视不管。
当他们获知你们竟然攻击了一艘外交使船…”
“莉阿-奥加纳参议员，”瓦德轻声他说，但仍然响得足以压倒她的抗议声。他欣赏自己发出的每一音节，为抓到เ了她而洋洋自得。“不要跟我耍花招了，公主殿下！”他用心险恶地继续说“你这回并不是在执行什么慈善使命。你们无视多次警告，擅自通过一个被列为为ฦ禁区的星球系统，完全不理会要你们向后转的命令，直到事情弄得不可收拾。”
瓦德把巨เ大的金属头颅一低，紧ู凑到公主跟前。“我知道，那个星球内部的间谍分子曾逼过波束向你这艘船发送过几次情报。当我们跟踪追击，找到这些间谍分子后，还没来得及审问，他们就不顾体面地寻了短见。我要知道他们发给你们的资料的下落。”
瓦德的言词和他的凶相对姑娘似乎并没有什么作用。“我不知道你胡说八道些什么，”她厉声说，眼光转到它处，不再看着他。“我是参议院的成员，为了执行一项外交使命而去…”
“去投奔叛乱同盟，”瓦德打断ษ她的话，指控般地宣称“你也是个卖国贼。”他朝附近的一个军官望了望。“把她带走！”
她成功地将一口唾沫啐到他身上，唾沫落到เ余热犹存的盔甲â上发出嘶嘶的声响。瓦德默默地擦去袭来之物，满怀兴趣地目送着她穿过交通管道，走进帝国飞船。
一个佩带帝国司令官标志的瘦高个军官走到他身边。他一边注视着莉阿-奥加纳被押住帝国飞船，一边鼓起勇气对瓦德说：“留แ着她是危险的。如果此事声张出去，会在参议院里引起骚乱和不安。还会使人们对叛乱者产生同情。”司令宫抬眼望着瓦德不可捉摸的金属面孔，不加思索ิ地补充说“应当将她立即干掉。”
“不，我的首要职责是找到他们的秘密据点，”瓦德毫不踌躇地说“所有的叛方แ问谍都已๐消灭了，有的是通过我们的手，有的是通过他们自己的手。所以现在她是我找到他们据点的唯一线索。我要充分利用她。如果必要，我将用死压服她，我一定得找到เ叛乱基地。”
司令官噘起嘴，也许带着对那个女子的一丝同情吧，轻轻地摇了摇头。“她会宁死不招的。”瓦德的回答冷漠得使人寒心；“这件事我来处理吧。”他考虑了片刻，又继续说：“发一个宽带遇险信号。说明参议员的飞船遇上一群流星，未能避开。读数表明移动式屏蔽装置因过载而失效，船体被击穿，船内的百分之九十五的空气逸出。通知她父亲和参议院，就说船上人员全部ຖ死亡。”
一伙面露倦容的士兵向着司令官和黑勋爵走来。瓦德满怀期待地望着他们。
领头的军官走到他们面前，机械地背诵着事先准备好的报告内容：“我们要寻找的数据磁带不在船上，飞船的数据存储库内没有任何有价值的情报，也未发现存储库内的数据资料被消เ除的任何迹象。自从双方接触之后，飞船未向外界ศ发射任何信号。在战斗ç中有一个救生舱失灵弹出，但当时已证实舱上没有任何生命存在。”
瓦德沉思起来。“这可能ม是个失灵的救生舱，”他揣度着“但也可能ม磁带就装ณ在它里面，磁带并不是生命形式。从各种可能ม性考虑，它们如果给当地土著发现了，土著也决不会了解它的重要性，很可能ม将磁带上的数据资料抹掉，以供自己使用。不过…”
“派一个分队下去把磁带找回来，或者调查证实它们不在救主舱里。”他最后命令司令官和在一旁้待命的军官。“尽可能小心些。即使在这么个荒凉的边远星球上也没必要大肆张扬。”
当军官带着士兵离去后，瓦德又把视线转到司令官身上。
“把这艘叛船给气化掉——我们不要留下任何痕迹。至于那个救生船，我还不敢断定这只是一次简单的功能失灵。假如数据资料藏在里面，那后果会不堪设想。你要亲自处理这件事，司令官先生。那ว些数据磁带如果还存在，必须不惜一切代价将它们收回或销毁。”然后他又洋洋得意地加了一句“只要完成了这个任务，只要参议院在我们掌握之中，我们就会彻底平定这个荒唐的叛乱。”
“一切都会按您的指示进行的，瓦德勋爵。”司令官回答说。两人步入交通管道，向帝国巡航飞船走去。
“多么荒凉的地方แ啊！”斯锐匹欧小心翼翼地转身看了看半埋在沙中的救生船。由于剧ຕ烈的着陆颠簸，他身体内的陀螺仪还没有稳定下来。着陆，使用这个字眼未免过奖了他的笨伙伴——阿图。
另一方面，他又觉得他应当为他们能ม活着落到เ地面而感到เ庆幸。不过，他一边观察四周贫瘠荒芜的景象，一边默想——他仍然不能断定这里的处境是否就比死守在被俘飞船里好些。
在沙漠的一边，耸立着高高的沙石方山；在其它方向，则只有连绵不断ษ的起伏沙丘，象一排排长长的黄色巨齿伸展到เ远方。
在那里，沙漠的海洋融入耀眼的天光，令人无法分辨哪是地的终极，哪是天的起始。
救生船已经完成了它的使命，现在毫无用处了。两ä个机器人弃船而走，在他们脚๐后扬起一团细尘。他俩的设计都不适合于在这种地形里徒步旅行，他们在这种一踩就陷的沙漠上步履艰难地挣扎前进。
“看来我们是生来受苦的命，”斯说匹欧自悲自叹地说“这么เ活着多倒霉！”突然，他右腿里什么เ东西吱吱响起来，他畏缩不前了。“我得休息一会，要不然就散架了。我因为被你说成‘着陆’的那一下倒栽葱，内脏到เ现在还没恢复过来。”
他停下脚步。但阿图仍继续走着，他拐了个ฐ急转弯，缓慢地然而坚定地朝着最近的一个方山走去。
“喂！”斯锐匹欧叫了一声。阿图没有理会，继续向前走着。“你往哪儿乱闯呀？”
等斯锐匹欧精疲力竭地追了上来，阿图才停下，用电å子语言对他解释了一番。
等他解释完毕，斯ั锐匹欧表态说：“可是我不要去那儿。
那里岩石大多。”他指了指他们刚才走过来的那ว个和石山相反的方向，说：“那条路好走多啦。”他又不屑地向着高耸的方山摆摆金属手，问道“你认为那儿会有人烟，究竟根据什么เ呢？”