于寡妇一时忙着杀鱼，&mdaທsh;&ุmdaທsh;๙可她再也没想到，今天的生意竟还不只这一笔，那人才入座，接连的就有人来。有人不说话直接就找个桌子坐了；有的则ท笑嘻嘻，似乎十分兴奋，中了头彩一般；有的则絮絮追问——但他们问的几乎都是同一句话、同一件事：你有看见一个骑骆驼的少年从这里上岸吗？，
于寡妇这酒店的水榭本颇空旷，但接连地来人，不由á地就显得逼仄了。有的还是一拨一拨地来的。只听先前在座的渔叟赵无量口里喃喃道：“皖南、浙西、苏南、闽中、江西、湖北、湘中、川西&ุhellip;…嘿，文家做事果然与众不同，就是快，短短三天，这么多人就招来了。”
这已是她第二次嘱沈放先逃，沈放眼中一湿，却知当此关节，讲不得儿女私情。只有低声道：“那、你小心了。”却听那边张五藏已仰天打个哈哈，大笑道：“真是奇谈，你既ຂ然敢孤身一人行走江湖，那就是不怕死了，难道说碰到别人要杀你，你只来一句不会武功就可以了结了吗？嘿嘿，如果这样，南朝北朝也不用争了，宋金之间尽可议和。只是、天下要多活下来多少废物，让人看了闷气。”
他这话语气睥睨，颇็有以万物为刍å狗的意味。易杯酒却镇定不改，转头笑向三娘子道：“我听杜淮山说，荆女侠善用匕首。小可不解武功，不知请荆女侠代为出手如何？”
那少年低下头，双眉如蹙，筹算起来。
杜淮山在一旁问道：“还不够？”
那老者微笑道：“是不知道收不收得回，但这个ฐ债主ว与众不同，风险大，利息也大。有机会赚，为ฦ什么我不能喝？”
看来他特别喜欢这舒城中的“苦苏酒”说话间又尽了一杯。那僮子又给他满上，笑道：“可是、这笔帐，距该还的日子已整整拖过十七天了，咱们钱庄以前可从来没有过这样的事，您怎么เ还有闲心坐着？小的真是好奇：那借钱的人是谁？每次只传来一张纸条，画ฑ一个四不象的东西，就算签了字画ฑ了押了，竟然跟老爷子您每次都是几十万两ä银钱的来往，还从来没有质押的，老爷子您就不怕钱不能ม收回来？”
金和尚大怒，骂道：“哪个怕了，随你老头子去就随你老头子去了！”一转念，忽怒道：“和尚就姓金，你一口一个‘๙金狗&ุrsquo;๙，不是把我也骂了进去？”
旁人都不由好笑，杜淮山笑道“是小老儿失言了。”
那少年人却像真的睡着了，吴奇也真不知是该杀进去好还是退走好。更不知座下这四十余骑如果一起出手是否拿往住对方。
耿苍怀忽淡淡道：“缇骑真的杀不得么เ？”
沈放远远看着他们进了店里。想来他们这条路上是走熟ງ的，和店家们都认识，一到门口，店家就出来招呼个不停。沈放又站了一会儿，见四周景色渐渐模糊，也就趿着木屐往回走了。
才回到店门口，就发现门首的侧柱上不知何时已拴上了头骆驼。那骆驼好瘦，小店门脸本就破烂，那头骆驼被拴在这里，越显得毛色苍黄。只见它浑身又是泥又是水的，十分肮脏，背上只有个ฐ单峰，软耷耷地垂着，也不知多少天没吃精了，身上也全不见鞍辔。那牲口好高，四腿精瘦，更显得四个蹄子极大。一双眼半垂着，拉蹋狼狈。江南本来绝无此物，只偶尔有关外人骑来、不由á人不当个ฐ稀奇看，店主的两ä个孩子就围在门口的雨地里不肯走开，真是“看到骆驼认作是马肿了背”实在稀奇。
沈放想了想，胡铨一代名臣，清直刚正，至为权势不容，终于挂冠而去，当时虽满朝金紫，他所青目的将军该不过一、二人而已，便用指醮酒在桌上写了个“飞”字。他所指的人姓岳名飞字鹏举，曾官至太子少保，可惜后来为奸相秦桧所害，天下闻声皆憾。三娘子颔首一笑，接着道：“胡学士见了他便忘了写字，两人重新入座，杯酒相邀，纵言天下，极为欢畅ม。最后临别ี时，岳将军见那ว掌柜的愁眉苦脸，似有不足之色，一问之ใ下，方知是嫌留的两个ฐ字太少了，不成幅。岳将军看看胡学士写的那两ä个ฐ大字，抚须一笑，提起笔来，也留了两个大字，却是即情即景的一副天然妙对！胡学士看了，不由也哈哈大笑，当下两人分手而去。相公，你猜这岳将军下联该是哪两ä个字？”
沈放沉吟道：“这何从猜起？幸甚、幸甚——&ุmdash;๙——๙&mdaທsh;”
两人见面总是淡淡的。聘娘话不多，耿苍怀也从来不用尘俗繁杂来扰她。只见聘娘已轻轻扯过小六儿，笑问：“这孩子好机灵的，怎么和你在一起？”
耿苍怀道：“他父亲是我结义兄弟，名叫许敬和，如今全家已๐为刺秦一案而死，我把他从天牢里救了出来，这次找你来就是为ฦ了他。他年纪太小，和我行走江湖不太方便，想把他寄养在你在这儿。这里我最放心，这孩子很有灵性儿，我打算把一身功夫都传给他，但毕竟不能让他这么小就行走风尘。放在你这儿，该读的书也就可以读几年，最好多识几个字，不至象我这么粗陋无知，想来你也不会委屈了他。就只是这孩子干连甚大，只怕还有人在查访，你万万不可和人提起他的来历。”
聘娘微微一笑：“那好。”然后轻轻一叹：“不提难道就没有人知道了吗？”
耿苍怀一笑：“不错，没人知道我在芜湖还有一个ฐ好友，更不会有人想到我会把一个小钦犯藏到เ这里来。”
他是玩笑，聘娘却看着耿苍怀，没有说话，但唇角隐隐有那么一丝苦笑。她不即刻开口似只是不想惊破这江湖汉子难得的一刻平静心情。她一向知道耿苍怀行走江湖，但耿苍怀很少给她提及外面的事，她也就不知在江湖中耿苍怀声名地位，但就算知道，在她私心里，也会遗撼：苍怀怎么就不能ม定下来好好生生过个ฐ日子呢？她知道他在外面急人之难，但天下难处那ว么เ多，他一个人急得过来吗。她是隐隐怨恨着耿苍怀这种漂泊的生活的，因为正是这个原因把他们俩个ฐ当初生生拆散的，但她不会说，只是笑道：“快中午了，你们肯定也饿了，吃饭吧。”
近两月来，不管耿苍怀还是小六儿，只有这顿ู饭吃得最香，因为ฦ都是家常菜，但难得的就是这“家常”两ä个字。吃完饭，耿苍怀看着聘娘忙碌的身影，心中ณ苦苦一笑&ุmdaທsh;&mdaທsh;“家常”两ä字好温馨，自己是不是也该静下来了，在这个江城小巷中，置一处薄产，好好住下来，操一份平常的活计。碌碌江湖大半生，耿苍怀有时细细回想，只觉自己这一生真的一事无成。他知自己的心太软，道义แ感太强，不可为、不忍为ฦ与不屑为ฦ之事太多。有时他回想起二十出头、热血沸腾、以天下事为已任的年纪，不由á会涩涩地想：这二十余年，自己้究竟干了些什么เ？威แ不如袁老大之令行天下，壮不如易杯酒之ใ独撑淮上，势不如楚将军，勇不如梁小哥儿，阴险卑鄙更不如李若揭之护卫九重，甚至后生小子如毕结、也可纠结起一派人马弄得个风生水起—&mdaທsh;这些人无论善恶，但毕竟都是可以一已๐之力干预天下大势的英雄，自己却算是什么？
“妇人之仁”—&ุmdash;耿苍怀对自己有这么เ一句近于否定的评语。年过四十后，他才终于苦涩地发觉：自己是不适合做大事的。他为ฦ此苦涩，但如毕结所倡的“反袁之盟”该是大事吧，耿苍怀却无论如何&mdaທsh;๙&mdaທsh;也不能以道义แ相妥协。他明知欲成大事，必善妥协。连袁老大的功成名就也是无数次妥协退让换来的。起码荒唐如冯小胖子、縻费如尉迟恭之辈得以名列缇骑，就不会是袁老大的初衷。耿苍怀为人仁恻，生活中可退让处他往往主动谦退，但他无法象很多‘豪杰’那样以别人的性命来妥协，那是道义上的妥协。可不妥协又如何呢？二十年来，寸功未成，所成也就只是这一身功力还算日深吧，可以不自惭地名列入江湖绝顶ะ：“通臂拳”炉火纯青“块磊真气”已达一崭新之境，而自己所精研的“振臂一呼，千峰回响”的“响应神掌”也已臻于神妙，想到这儿，耿苍怀心中ณ还略๓有安慰。&ุmdaທsh;๙&ุmdash;但纵是功力再深，不能干预世事，不能福延天下又有何用？这个念头一直是耿苍怀心中ณ之痛。也许就是为ฦ了这个，他才会年复一年地在江湖风尘中劳碌奔走。但他这一生都花在了“小事”上，救一个投井的被欺孀妇，惩一个乱发淫威แ的乡间小吏……这些事，对于他并不比拯万民于水火，杀高官恶吏于庙堂大殿为小。
也许，这就是他成不了&ุlsquo;大事’的原因，又也许、还有一个原因：他知自己้不能ม静下来，如果自己้一静下来，他不知该怎样面对聘娘，给她和自己一个怎样的结果。
他总是不自觉地在聘娘的小楼ä里把自己生命中最重要的一些事想起，宛如自浴、宛如洗心。出神良久，他才见聘娘在自己้身前三尺处站着，一双眼微微哀伤与关切地望着自己้，手里拿着一封质地粗糙没有题签的信封。耿苍怀一愕惊觉，不好意思地笑道：“站了多久了？不好意思，我好象睡着了。”
聘娘淡淡一笑，说：“这儿有封信是给你的。”
耿苍怀一愣，这儿怎么เ会有信给自己？难道是聘娘有不好当面说的话？但这不似她平素为人。他接过信封，心中ณ疑惑重重，顿ู了下才把里面的信瓤抽出。只见一张八行笺上，力透纸背地写着几个ฐ字：
耿苍怀兄：
近日舍弟与阁下困马集一晤，得益良多。
闻另有骆兄在座，年少高拨，剑气凛人，故愚下甚渴一见，以聆清教。烦耿兄代为传言，以求一晤如何？
冒昧相扰，不胜惶恐之至。切切。
袁辰同敬上
耿苍怀一下从椅上弹起，疾声问：“这信你是怎么收到的？”
聘娘淡淡道：“三天前，我一早起来，下去吃饭，那期间，我和伴姐儿都没上来过，就守着楼梯口，等上来就有了，就放在这个ฐ绣架上，真不知他们怎么进来的。”
说着，她叹了一口气：“看来，他们是一早就料到เ你会来了。”抚抚小六儿的头：“你还说他们不会猜到เ。”
她的语意浅浅带笑，但她已๐感到其中潜藏的暗流杀机。
耿苍怀却一握拳，然后，就发觉窗外有人。他不动声色，缇骑—๙&ุmdaທsh;今日他总算明白了缇骑是如何的无孔不入。他看着信笺上那个“袁”字，想起一个瘦削的中年男人的脸，那是袁老大。十年之前，自己与他也曾数度相会。对袁老大的武功修为，及果决善断，耿苍怀口中ณ不说心中ณ也是佩服的。但袁老大——๙你就一直这么耳目灵敏，洞烛先机吗？
那ว袁老大信中的语意若凌历、若温和，阴阳难测，耿苍怀也不知其用心所在。他思忖了下，窗外那人还在，耿苍怀于呼吸之ใ间已听出那不过是个小角色，不足为意，暗道：看来，袁老大也不想太大肆张扬，大概也料到了有人会借骆寒出现之ใ机做文章，希望得自己传话，与骆寒暗中一见，单打独挑，将事解决，而不想闹得轰传江湖。
耿苍怀正自沉思，窗外人忽道：“耿大侠，请放心，贵红颜知己和小六儿我们都不会碰，也不会知会李若揭，那ว是他的案子，不关缇骑的事。我们袁老大所烦，还请用心。芜湖城东正有武林大会，阁下何不速去一看。”
话未说完，那人人影已杳。耿苍怀却并不追出，凭耳力他就知那人不过是个小角色，所知不多，追上也无益。有了这话，他似甚信任袁老大这个ฐ承诺，心下略安。看来自己้想避让也避让不开这场江湖风雨了。耿苍怀一直腰，振起精神&ุmdash;—๙只不知找自己去城东是何用意。武林大会？那又是什么劳什子！
白鹭洲上没有白鹭，只有枯草黄沙。白鹭洲在芜湖城东十余里处的江心，春夏之际倒是好景致，绿柳如荫、游人不断，但此时已是秋深。一洲黄沙的中心，坐了十余许江湖豪客，耿苍怀远远望去，这难道就算得上是武林大会？耿苍怀却不知，自那日活鱼小肆中号称&ุlsquo;江南武林峰会’๙之ใ后，毕结和与会之ใ人就已约定，以徽州ะ莫家、并州ะ李家、吴下颜家、端州ะ端木、以及汝州姚家为中ณ心，回去以后，在各处共开五个ฐ当地的武林大会，联络一方豪雄。会上不提反袁，只是另起旗帜ຒ，为一方แ之盟。在袁老大缇骑治下，江南武林，久ื已๐不敢聚会结盟了。一干名门大派，纷纷约束门徒，封山闭门；不少绿林瓢把子也纷纷洗手，退隐江湖；连大家世族的子弟也多远离世事——因为ฦ缇骑不许。所以他们不明说别人也会明白—๙&mdaທsh;๙这五地盟会对付的就是袁老大。
袁老大论官职只是从四品，但一言之出，天下皆震。他最恨地方帮派迭出、滋扰生事，还有世家巨เ族、割拒一方แ。按他说&mdaທsh;&mdaທsh;朝廷之积弱、百姓之不安，就是起因于此。所以袁老大曾有一句名言：“儒以文乱法，侠以武犯禁—&mdaທsh;前一句我管不太着，后一句，我忝当此责，就一定会严办。”
其实前一句缇骑又何尝不管了？他自己其实也深知，他这么纠结缇骑，网罗天下，其实部下中有人所为之恶及扰民祸ຖ国之处，也往往不少。但宋室已๐成积弱之廷，如果由á着下面文士新า见迭出，武人豪气干云，世族各兴异帜，以如此衰弱的朝廷政权、弱军懦臣连并昏君奸相，如何管束得住？一着失错，天下星散。到那时金人南下，更无一骑可以抗敌之兵，一个可议抗金之ใ廷。袁老大是尝过靖康之难、天下崩离的苦的，也亲眼目睹过众多的百姓流离，他发誓：只要他在位一日，有力量一天，他就不能ม容许那种局面再度发生。
但天下大势，本就仁者见仁，智者见智。他与耿苍怀素识，但政见之ใ上，极不相能。耿苍怀虽杀昏官，但心中ณ其实是忠君的：他衷心地希望朝廷上有个ฐ好皇帝；如果不是好皇帝，他宁愿杀身成仁以将他改造成一个ฐ好皇帝；实在不行，他宁兴义兵，拥立一个好皇帝ຓ。在大事上，他只想朝廷之上尽是贤臣，劝出一个好皇帝ຓ，那时帝在庙堂，龙行布雨，君君臣臣、父父子子，整个ฐ天下也就太平了。小小金人，何足为患？如果贤臣少，奸臣多，那么เ，他杀尽奸臣如何？
袁老大却不这么想，他虽拥护朝廷，但在他心中ณ，并非忠于君上的。他想：皇帝总不过是这样的，换个人又如何，如果换的代价太大，不如不换。宋室天下已๐如患病入膏肓之ใ症，大手术是动不得的。他不忠于君，而是忠于事，如果他认为天下还需要这么一个ฐ昏君来做做招牌，他就不许任何人动他。
这是他的矛盾，但谁没矛盾？—๙&mdaທsh;就象耿苍怀，看似脱略形迹，于亡友故后，依旧ງ与聘娘时有来往。但交往之ใ中，其实是守之ใ以礼ึ的。有时他也会想：我如果提出娶ດ她呢？但马上把这个念头压在心底，因为这不符合他心底的道义แ。
每个人都有每个人的道义，所以在聘娘的事上，耿苍怀其实是不敢越雷地一步的。
耿苍怀是把小六儿寄放在聘娘家后，匆匆赶来白鹭洲的。他知道自己形貌显眼，江湖中认识自己้的人一定不少。他此时现身芜湖，却不欲人知，不只因为认识聘娘已成为他心中一个ฐ永远不欲人知的秘密，也是为了她与小六儿的安全，所以耿苍怀特意乔๒装ณ改扮了一下。
耿苍怀行走风尘，也不是一味豪勇。出了聘娘家，他就溜进了附近一家酒馆的厨房，取了些柴灰和水、又和上点儿面，将脸上皮肤揉得皱皱的，看着肤色也暗了不少，路上又顺手买了个舀水的瓢和一套乡老儿前服，把瓢扣在背后，穿上那ว乡老儿的土布衣衫，用一根旧ງ布带缠住头，找了个旱烟杆，戴了个斗笠，勾腰驼背，倒真让人认不出来了。快到白鹭洲边，他又向一船家租了一条船，见那户人家熬得还有膏药，索性买了一帖贴在右脸上，又借了那家的蓑á衣披上，自划了船遥遥地向白鹭洲而来，倒真象个渔翁。