抗日先遣队出发之际，由于种种原因，身为先遣队重要指挥员之一的粟裕并不了解先遣队北上的真实意图。
粟裕说，朱德和叶剑英的谈话指明了北上抗日先遣队派出的历史背景和实际意图。
此前，贺龙的二十军和叶挺的二十四师连同粟裕所在的教导队都已奉命，“东征讨蒋”，开到了九江。
军情如火，必须ี立即把这个消息传递给贺龙和叶挺！
时任东南局书记、新四军军分会书记的项英，由á于受右倾机会主义影响，以“江南的特殊性”为理由á，没有积极贯彻执行党中央要求新四军“东进苏南，直逼京沪，渡江北上，联接华北”的战略方แ针ฤ，而困守皖南，把已经东迸苏南的主力一团、三团先后调回皖南，致使前线的力量大为削弱，因而使新四军的发展受到严重影响。
年2月下旬ຒ，周恩来亲自到皖南做项英的工ื作，提出新四军发展华中的三条原则ท，即：哪个ฐ地方空虚，我们就向那个地方发展；哪个地方危险，我们就到那个地方去创造新า的活动地区；哪个地方แ有敌人伪军，友党友军较不注意且没有去活动，我们就向那里发展。依据这些原则，周恩来同项英商定了新四军“向南巩固、向东作战、向北发展”的意见。但此后，项英却迟迟不见行动，拒不执行这些合理的方แ针。
当时，蒋介石、顾祝同划定新า四军第一、第二支队的防区非常狭窄。粟裕率领的第二支队的防区，被划ฐ在南京、天云寺、秣陵关三角地带，最长距离不过三十公里。为ฦ了发动群众，抗击日寇，粟裕不断冲破蒋介石的所谓的“界限”，打到防区以外去。向南打到高淳、郎溪，向西南打到芜湖，向东北打到เ镇江、金坛一带。每次打击日寇的行动，不但得不到国民党军队的支持配合，反而遭到顾祝同的追查、警告。项英不仅没有理直气状地予以反击，反而责难粟裕ษ“破坏统一战线”。
尽管如此，粟裕仍坚持执行党中央和毛泽东同志制ๆ订的抗日民族统一战线政策和“有理、有利ำ、有节”的策略原则，不断挫败顽固派的反共阴谋。
寒暑交替，冬去春来。
1้940年春天，抗战局势发生了重大变化：正面战场上，日军停止了对国民党的进攻，采取了诱降政策。在南京，汪精卫成立了伪政府，大叫“蒋汪合作”、“和平反共”。蒋介石的假抗日真面目也日益暴露了，他主ว张什么“曲线救国”，同时暗地里偷偷下发了《限制异党活动办法》，以主要力量对付抗战的八路军、新四军。
国民党顽ื固派将磨擦中心由华北移向华中，准备对华中ณ各根据地发动三路进攻：冷欣进攻苏南，韩德勤进攻皖东，李品仙进攻皖中。
党中央、毛泽东同志鉴于国、共第一次合作时血的教训，及时地要求全党同志提高警惕，从思想上、政治上、组织上全力巩แ固我们的党，巩固党领ๆ导的军队和政权，以准备对付可能发生的突然事变，并作出了大力发展华中的战略部署。党中央明确提出：鉴于日寇大量增兵，华北敌占区日益扩大，我方斗争日益艰苦，以及国民党可能的公开反共和投降，全国性突然事变可能ม到来，我军决不能ม限死在黄河以北不入中原，故“华中是我最重要的生命线”。“整个苏北、皖东、淮北为ฦ我必争之地。凡扬子江以北，淮南路以东，淮河以北，开封以东，陇海路以南，大海以西，统须在一年以内造成民主ว的抗日根据地。”
根据这一战略方针，党中ณ央令八路军主力两万余人由á冀鲁豫分路南下，会同新四军第四、第五、第六支队以及江南指挥部已到达苏北的挺进纵队和苏皖支队共同完成发展华中的任务。
1940年3月，顾祝同调集五个师、一个旅๓，连同地方แ保安团约十八个ฐ团的兵力，主要部ຖ署在贵池、青阳、绩溪、宁国、宣城、繁昌、南陵、泾县一带，还加强
了溧水、高淳、郎溪、广德、宣城之线，企图切断ษ新四军皖南，苏南之联系，造成围歼皖南、威逼苏南之势。同时，在大兵压境的态势下，勒令新า四军将江北第四、第五支队和叶、陶部ຖ南调。
皖南地处敌后，在国民党三战区包围圈中。苏南是新四军对日作战和向东向北发展的基地。以当时新四军的兵力来看，暂难在皖南、苏南两ä处作战。
为此，陈毅、粟裕建议皖南军部ຖ应向苏南靠拢。
4๒月26日，中ณ央复电å陈、粟，同意他们的建议，指示“皖南军部速移苏南为宜。”但项英又动摇起来，以种种借口拒绝北移，反而再三要求中ณ央批准将叶、陶部ຖ调回皖南。
党中央断然拒绝了项英的要求，于1940年5月4๒日发出《放手发展抗日力量，抵抗反共顽固派的进攻》的重要指示（简称“五四”指示）。“五四”
指示强调指出：在国民党反共顽ื固派坚决地执行其防共、限共、反共政策，并以此为投降作准备的时候，我们应强调斗ç争，不应该强调统一。如果不斗争，就将再犯1้9๗27年的错误。中央还就我在敌后地区的发展方针着重指出：“不应强调华中特殊而坐失发展时机，在江苏境内，应不顾顾祝同、冷欣、韩德勤等反共分子的批评、限制和压迫，西起南京，