两人倒在干枯的霉菌丛里，扭打了一会儿。“出去转转，出去转转。”
“别担心，记着时间就行。”
“遵命，舰长！”迪洛基人长长的手指在控制面板上飞快跳跃着，台劳勒则ท以语音命令弥补面板输入的不足“成啦！”
“嘿，嘿！”格利ำ姆弗雷勒斜过身子望望兄长的工作站“时速已๐经到เ了每小时1。2光年，比涌动之前还快。”
阿姆迪在房间里四处探头探脑，瞅着火箭推进控制ๆ面板。不…他的自信心虽强，还没强到碰那玩意儿的地步。一个他扯开墙上的一块衬垫，有时他喜欢瞧瞧下面的霉菌。世上竟有长得那么เ慢的东西。
他凑近两只脑袋，认真打量那ว个怪东西。它后面的墙瞧上去也有点不对劲…好像墙壁被霉菌抽空了似的。再看看那块灰扑扑的霉菌，像一股烟。他用鼻子碰了碰那些细丝，挺结实的，干干的。哎呀，鼻子庠庠。阿姆迪吓呆了——从后面看前面的组件，他真真切切看到两ä根细丝穿进它们的鼻孔，又从后脑แ穿出来！可一点儿都不疼，只觉得庠酥酥的。
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幸好她没来得及，生与死只差一天——铁先生给她看了一份报告，内容有关另一个人类成员，还有木女王在“数据机”方面取得的进展。报告中有些内容，只有木女王领导层中的核心成员才可能知道。是谁？她没有问，但是她猜到เ了，肯定是维恩戴西欧斯。泰娜瑟克特组合中ณ的剜刀成员还记得自己的这位同系血亲。，他们有过…交易。两个组合有同一位父母，但是维恩戴西欧斯却没有继承到父母的半点天赋，传给他的只有强烈的冒险投机心理。
泰娜瑟克特啪达啪达走过城堡外面的院子。工ื程仍在继续，但施工队伍小多了。铁先生还在外城继续修建许多木屋，许多木屋里什么都没有，只是个ฐ简陋的棚子。铁先生希望让拉芙娜看到外面没有飞船着陆的地方，诱使她驾着飞船在内城附近一个特别ี地点着陆。
范连嘴都合不拢了。无论他朝哪个ฐ方แ向看，都能看到不同形态的智慧生命。在宇宙中，智慧生命是一种稀有现象。范在爬行界时，一辈子只知道三种不同于人类的智慧种族。但是，宇宙毕竟太大，有了超能驱动器，很容易便能ม发现其他智慧生命。加上无数种族移民飞跃界，结果就是，智慧生命随处可见。范一时忘了自己้的监控程序，忘了自己对这次交易的怀疑，完全沉醉在眼前的奇观之中。十个种族？十二个？不同种族的人们漫不经心擦肩而过。连中ณ转系统也没有这里这么随便。安眠毕竟是一个停滞不前的星系，这个种族万花筒是数千年沉淀的结果。这么长时间彼此交流，眼前的各种族早就学会了同存共处。
甲板另一头传来轻轻一声惊叫。拉芙娜正注视着一个ฐ显示ิ窗，上面的图像是从绿茎身侧的镜头传来的。“出什么事了，拉芙娜？”
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这个ฐ地方แ约翰娜来过很多次，跟数据机有关的工作大多是在这里完成的。通常只有她和女王，加上其他几个ฐ需要信息的共生体。但今天不一样，不是数据机的事。这是约翰娜参加的第一次国务会议。国务大臣共有十二人，全部与会。每个包厢里都有一个ฐ共生体，下面还有三个。约翰娜现在已经知道了很多爪族的情况。她看得出来，虽说会议厅这么大，容纳这么เ多共生体还是过于拥挤，几乎ๆ到了危险的地步。会场里回荡着十五个共生体的思想声，虽然帷幕后面垫了厚厚的吸音衬垫，她还是不时感到耳朵里嗡嗡嗡一阵鸣响，手搭在栏杆上也能感受到เ震动。
行脚·威克乌阿拉克疤瘌站在相邻๑的包厢里，和那些大臣们一样。奇怪呀，女王好像特别ี宠爱疤瘌屁股，约翰娜还没想明白这是为ฦ什么。“行脚，你能ม替约翰娜翻译吗？”
范感到เ自己的泪水夺眶而出。他明白，自己内心的一部ຖ分已经随着老头子一起死亡。“细微暗伤！”他甩了甩头，泪水飞向空中“我满脑แ子都是它，都是它的记忆。”记忆？这种记忆主ว宰着范头脑中的一切。可他却无法理解，其中ณ的枝节他一点儿都不明白。他连老头子当时的情绪都不懂，头脑แ中ณ只有空空洞洞的最简单的感受：欣喜、大笑、迷惑、恐惧，还有坚硬如钢寒冷似冰的决心。他迷失在这些记忆中，好像游荡在恢宏大教堂里的一个无知无识的痴呆儿：一无所知，却被教堂的气派堂皇所震慑。
“自己的记忆。”只能ม算无可辨识的老头子的庞然大物之间散落的碎片：五岁的他坐在大厅草垫上玩儿，随时提防着大人出来：贵族怎么เ能玩脏东西；十年后，第一次和辛迪做爱；又过了一年，第一次看见会飞的机器，那是轨道穿梭飞船，降落在他父亲的阅兵场上；此后便是数十年航行太空。“是啊，青河，范·纽文，爬行界ศ的贸易巨子。所有记忆，都在脑子里。却不过是老头子为捉弄中ณ转系统撒的一个小谎。”
恐慌在拉芙娜·伯格森多心中缓缓生长，越来越强烈。不是晴天霹雳般骤降灾祸ຖ，而是内心希望的慢慢消เ失。她每天都挤出时间和范·纽文在一起，握住他的手，跟他说话。他从来没有作出任何反应，除了很少几次——也许是偶然吧——他连看都没看过她一眼。绿茎也在努力，虽然她和人类大相径庭，但范以前似乎ๆ真的很喜欢车手们。他现在已经不需要任何医疗支持系统了，却还是跟植物人没什么两样。
新闻组就更不用提了…从某些方面来说，最让人害怕的就是新闻组。“死亡种族”理论一天比一天流行，越来越多的人认为人类正在不遗余力地传播瘟疫。
行脚耸耸肩：“跟从前差不多吧。我和女王阅读萨姆诺什克文字已经很流畅了，约翰娜教我们——呃，应该说她教女王，女王再转教我——怎么进一步利用数据机的威แ力。里面的知识太多了，可以改变整个世界。现在我们主要研究怎么制ๆ造火药和大炮。就是这两个词儿。实际动手做起来，进展很慢。”
“这么说吧，如果夏天过去一半时能造好，也许我们就可以对抗剜ຄ刀的部队，在冬季前夺回飞行房子。”行脚咧嘴一笑，笑容从一张脸扩展到另一张脸“到那ว时，我的朋友，约翰娜就能向她的同胞呼叫求援…我们就会把自己的一生用来研究天外来客。我这个行脚也许还会浪ฐ游星际哩，从一个世界漫游到另一个世界。”
【1้通讯中出现的乱码。】
纵横二号正在作最后的调试。超能驱动器已经安装完毕，调试成功。车行树们还驾着它飞出去几千光年，测试它的集束天线。天线运行也非常稳定，大半个ฐ航程中她都能与杰弗里保持联系。就在昨天，飞船装上了补给品（听上去就像中世纪的探险准备，可他们毕竟要飞出去很远，实时描绘的分界图又不能完全相信）。明天某个时候，格隆多的手下将把非常适用于救援行动的种种设备载入货舱。这些她该不该提？其中有些装ณ备杰弗里的当地人朋友听了或许会觉得有点害怕。
螳螂又是一阵呜噜。铁ກ先生觉得自己้应该学学这种语言，那ว种声音很容易模仿：这帮可怜虫居然用嘴吧说话，就像鸟和林子里什么虫子一样。目前他只得依赖阿姆迪勒拉尼法尼。这种安排现在还行，这个幼患组合百分之百信任他。这是另一桩误打误撞碰上的好运。最近几次实验中ณ，铁先生摒弃了过去剜ຄ刀恩威并用的方式，尝试采取“爱”的手法，后者也许有一线希望，能够发挥远胜于前者的作用。他的运气真是太好了，阿姆迪勒拉尼法尼正好属于用爱的手段影响的实验对象，连他的指导教师都避免采用严厉申斥的教学方法。随便他说什么，这个ฐ组合都会相信…铁ກ先生希望，通过阿姆迪勒拉尼法尼的影响，螳螂也会对他言听计从。
虽然现在已๐经不再担心大批外星怪物蜂拥而至，但铁先生一点儿也不希望周围再来百八十个ฐ异形跑来跑去。“哦，我没想到他们这么เ容易唤醒…不过咱们现在不能马上唤醒他们，寻找杰弗里能吃的东西已经很困难了。”这话是真的，这东西挑食得厉害。“我觉得现在还养不起更多和杰弗里一样的外星人。”
木城的女王抽泣起来，声音却充满怨怼：“看吧，整个世界就要天翻地覆，我这种废物组合却赶不上了！”
她的意识也有些恍惚了，女王迟钝地笑起来：“谢谢你…你居然会同情我。我生活里随便什么เ不得了的大事，浪游者看来都是小事一桩。对吗？”
对面六只动物不再纠缠在一起，三只跳到เ船体外舷，爪子紧紧抠住船板，身体探出船外。有一会儿工夫它们看上去当真跟狗一模一样，活像坐在车里的大狗把脑袋探出车窗，嗅着扑面而来的风。几条长脖子前后转动着，每过几秒钟็，其中一只便会把头向下一扎，扎进水里不见了。喝水？捕鱼？
捕捞活动持续了十几分钟，至少抓到七条那ว种绿色东西。那ว些动物却并不吃，至少没有全部ຖ吃掉，撕裂的东西还剩了不少，装在一只小木碗里。
她本来可以说自己虽然也是人类的分子，但斯坚德拉凯与斯特劳姆相距好几千光年。可是对方这么激动，这种解释多半没什么用处。“你从斯ั特劳姆文明圈来？”她向车手问道。
蓝荚没有立即回答，这是他那ว个种族的特点。没准儿他正在竭力回忆她是谁、大家谈论的是什么话题。片刻๑后“啊，是的，是的。请原谅我的承包商的敌意。我们这次的货物主要是一件一次性板式加密图像信息。货源是斯ั坚德拉凯的商务安全公司，运至承包商所在的上界殖民地。运输安排上也没什么เ特别的。我们运载经过散乱处理的三分之一板，其他独立船东运载其余部分，抵达目的地后，三块再次拼合起来。这件货物将满足十几个世界对网上信息的加密需求，为期长达——”
根据文明网的记载，大约一百年便会出现一个二级变种、这种类型天人的“生存期”和其他天人一样，即十年左右。但它们却具有明白无误的恶意，十年肆虐，能够造成巨大的灾难。可怜的斯ั特劳姆。
她不太喜欢格隆多这种冷静客观的态度，可他说得有道理。而且，随着变种渐渐萎缩，利润还可能ม进一步提高。如果她不是整天埋头于资料巨库的工作，这些情况她也能推断出来。拉芙娜开始在这个问题上动起了脑筋：“还有一些机会更加可观。从上看，这类变种天人会引起其他天人的关注，它们会要求网络提供信息输入，还会对…创造出变种的种族发生兴趣。”拉芙娜的声音越来越低，她终于明白了这次会面的真意所在。
威克乌ไ阿拉克罗姆眯起自己视力最好的一双眼睛，极力想看个清楚。写写画ฑ画准是把愿望当成了现实，要不然就是那个眼睛工具大大增强了他的视力。第一个倒下的异形在飞行房子远处，己้经停止了思想。但停止思想并不一定等于死亡。边上来了一个白衣侍从，把它拉上一架雪橇，拖起雪橇离开着陆点，朝西南方แ去了…跟其他异形被拖走的方向不大一样。
行脚一时说不出话来，只能张口结舌瞪着对方。剑刀的党羽遍布全世界，西北过去几英里就是他的老巢，向内陆延伸数十英里都是他的势力范围，无人胆敢挑战他的权威แ。至于现在，他们俩自己都还被一支大军团团包围着。见到他吃惊的表情，写写画画有些丧气，但有一点清楚极了：他不是开玩笑。“当然喽，我也知道风险很大。可生活本来就是冒险，对不对？你是个浪ฐ游者，这个你最懂。”
上帝呀。他想（但把思想声压得很低）。他再派出一只组件，从另一个角度观察那个东西。像一座踩着高跷的巨型砖房…可它分明是那ว颗落下来的星星，下面的地面都烧着了，发着微弱的红光。地上升起一股雾气，环绕在它四周。地面烧成了硬壳，以它正下方为ฦ中ณ心，朝四面八方แ裂开。
写写画画耸耸肩：“敢说拉在后头不敢上来了。我有一双眼睛正找她哩…看见别ี的人吗，剜ຄ刀城堡里出来的兵？”
“他们当然会怀疑ທ。但怀疑又能怎么样？他们唤醒的是远古的魔王。一切准备就绪之前，它会喂给他们谎言，每一台摄像机、每一条来自故乡星球的信息，全是它的谎言。”
之后，这终幽灵似的东西又回来了，从上方แ俯视着地下的学校院落。人类真是自信啊，居然在这个地方แ建起了一所学校。
叭。蓝荚的枝条一收，滚向舱门。小车的第三只辅助轮伸向地面，他摇摇晃晃滚出舱去。范仍旧一动不动。我也不是什么เ天人的程序。
“范？”女孩仰头望着他，拽着他的衣袖。范使劲摇摇头，甩开头脑里的噩梦。他又能看清楚了。那个行脚也跳出着陆舱，四个ฐ成年组件嘴里叼着短剑，脚爪上的钢尖闪闪发亮。
“好吧。”范拨开一个储物格，掏出他藏在里面的一把手枪。着陆舱已经被蓝荚弄坏了，没有别的办法，只有下船步战。
尽人事听天命吧。这个念头一起，范只觉得肩头卸下了千斤重担，连呼吸都轻快多了。他甩开坠机时摔坏的座椅，爬下飞行器。行脚站在他周围，两个怀里揣着幼崽的组件正摘下几面盾牌似的东西。所有嘴吧占得满满的，这伙计的声音却跟刚才一样清晰。“也许能找到เ一条捷径——”大火另一面的内城上已经不射箭了，没有哪个ฐ弓弩手能ม忍受被大火烧得滚烫的空气。
行脚灵活地跳过一摊摊乌黑的油迹，范和约翰娜跟在他身后。“尽量离油远点。”
铁先生的部队绕过火头朝这边奔来。范不知他们是向着陆舱发起冲锋还是逃避攻上来的木城兵。管他的，都一样。他单膝跪下，用手枪扫射冲来的敌军共生体。小手枪跟射线枪没法比，特别ี是这么远的距离上，威力天差ๆ地远。却也小看不得。冲在最前面的一排狗翻翻滚滚倒了下去，绊得后面的也摔倒一大片。冲上来的共生体都避开地上的油，只有极少数敢于冒险踏进油洼。他们知道身上沾了油会落个ฐ什么下场。不少共生体溜出范的视线，绕到เ着陆舱的另一面。
这里有没有没被油泡着的地面？范绕着油洼跑动。肯定有一道“护城河”隔在内外城之ใ间，否则火势非蔓延开不可。他前面的火头冲上空中ณ十多米高，热浪滚滚，像有形的东西一样在他身上乱扑乱ກ打。火头高处浓烟盘旋，飘向战场。遮天蔽日，连太阳都成了黑红色。“我什么เ都看不见。”耳机里响起拉芙娜绝望的叫声。
“咱们还有机会，拉芙娜。”只要能把这股挡道的敌人赶向木女王的部队…
铁先生的共生体发现了一条安全通道，逼得更近了。嗖的一声，什么东西掠过耳畔ึ。一支箭。范朝地下一趴，以最大火力向敌军猛烈扫射。只要对方知道他的手枪很快便会耗尽能ม量，说不定他们会不顾一切向上冲。但几秒钟็血腥屠杀之后，敌人顶ะ不住了。攻势顿挫，部ຖ队崩溃，像狗一样的东西四散奔逃，奔向木城军队，觉得那边的机会更大些。
范转身望望城墙方แ向，约翰娜和行脚站在前面十米开外的地方。她拼命想挣脱对方的嘴吧。范随着她的视线向前看去…前面是车行树。蓝荚毫不理会在大火旁้蹿来蹿去的共生体，只顾ุ笔直地向前滚去。车轮上沾了油，一路留แ下清晰的车辙印。车手已๐经将所有枝条全收了起来，拉下蒙布罩住树干——目不视物的蓝荚径直滚过超高温空气，越来越接近大火中那段不断变窄的缺口。
他离城墙不到十五米了。两根枝条猛然间从树干向外张开，伸进高温之ใ中ณ。在那儿！透过蒸腾的热浪，范看见了那ว孩子，正迟迟疑疑走出城墙根。孩子肩上还蹲着什么，身边也有东西跟着他。范奔上一道缓坡——在起伏不平的地形上，他的速度比任何车手都快。也许还来得及。
城堡里飞出一支带火的羽箭，不偏不倚，正射进他和城墙边的车手之间的油潭。刚才还是一道可以通行的地带，刹那间在他眼前化为ฦ一片火海ร。
“这儿还有好多地方没有油。”阿姆迪说，从两人藏身的地方แ向前走出数米，探探那些边边角角不引人注意的地方แ。“飞行器降下来了！什么เ…怪东西…朝咱们冲过来了。是蓝ณ荚还是绿茎？”
外头还有不少铁先生的兵，不过离得很远，可能ม是因为害怕飞行器。那ว东西真够奇怪的，一点儿也不像对称漂亮的斯ั特劳姆制ๆ品。斜歪着侧在一边，跟坠机了似的。视野中出现了一位个ฐ子高高的人类成员，朝铁先生的部ຖ队开火。杰弗里探头张望，手不自觉地紧紧抓住靠得最近的那ว只幼崽。向他们冲过来的是一辆车，还有轮子哩，真像从尼乔๒拉里开出来的老古董。车子两边画着锯齿形的条纹，车上立着一根粗粗的柱子。
两个孩子从藏身处走出来一点。太空人看见他们了！车子一个急转，车轮溅起不少地苔和燃油。两根细细的不知什么东西从发蓝ณ的柱子上伸出来，声音尖尖的，说的是萨姆诺什克语。“快些点，杰弗里阁下。我们很少时间。”这东西远处，一个大油洼的另一边，杰弗里看到了…约翰娜。
就在这时，大油洼爆炸了。大火向两ä边蔓延，封死了一切逃生道路。可太空人还在挥舞触须，不断催促他们爬到他的车顶上去。杰弗里死死抓住车上仅有的一两个ฐ可以抓住的凸出部分，几个组件也跟在他后头跳了上来，紧紧咬住他的衬衣和裤ไ子。上来之ใ后，从近处看，杰弗里这才明白那ว截柱子其实是个人：皮肤烤得干裂ฐ了，到เ处是烟灰，但摸上去仍旧挺软和，还会动。
两个阿姆迪仍留在地面，在车子两ä边跳来跳去，观察火情。“喂！”阿姆迪凑在他耳边尖叫。轰轰的火声中，即使这么近、这么大声音，他也只能勉强听清。“咱们肯定冲不过去，杰弗里。留แ在这里说不定还能ม捡条命。”
树干下部一块小盘子里传出太空人的声音：“不，如果这里留在，你们必死无疑。火势还在扩展。”杰弗里蜷成一团，尽量躲在树干后，可仍旧能感受到เ阵阵热浪ฐ。阿姆迪身上沾的油比他多得多，肯定会着火。
车手的触须ี掀起蒙在身上的一块色彩鲜ຒ艳的布：“用这个ฐ蒙住。”一根触须一晃，指指地上的阿姆迪组件“蒙住你全部。”
地上那两个缩在太空人的车轮后“太热，太热。”阿姆迪嚷嚷着。两个组件终究还是跳上车，藏在那块样式奇特的油布下。
“蒙好，一路蒙好！”杰弗里感到车手的触须伸了过来，替他盖上蒙布。小车掉头，开动，冲向烈火。火舌从油布没掖好的地方แ伸进来，杰弗里被烧得无法忍受，他不顾一尽伸出手，先是一只，马上两ä手齐上，拽着蒙布，尽量盖住自己้的腿。小车一路上发疯般剧烈颠簸着，杰弗里使尽全力才勉强盖好。身边的阿姆迪也动着，嘴吧咬住蒙布，竭力躲在下面。烈火熊熊，像一头怒吼的野兽。过了一会儿，连贴在身上的油布也烧得滚烫。每一下颠簸都可能震松他的手，让他掉下车去。杰弗里只觉得无比恐慌，其他一切都想不起来。只是过了很久很久ื以后，他才想起当时从语音合成器里传出的那ว个细细的声音，明白那ว些声音意味着什么。
范冲向烈焰飞腾的大火。一阵剧痛，他急忙抬手挡住脸，自己都能ม感觉到双手被烧得皮开肉绽。他只好倒退回来。
“这边，这边！”后面响起行脚的声音，引导他逃出火海。范跌跌撞撞跑过来。那个ฐ共生体在一道浅沟里，举ะ起盾牌，抵挡噬来的火舌。两具组件让开地方，范一头栽进浅沟。
约翰娜和行脚一起拍打他的脑袋。
“你的头发着火了！”女孩叫喊道。两人迅速扑灭了他头上的火。行脚看上去也有些垂头丧气，衣服上那ว两个ฐ小兜兜合得严严实实的，范还是第一次没见到两ä个小狗崽好奇的眼睛向外窥探。
“我还是什么都看不见，范。”高空中的拉芙娜道“情况如何？”
范飞快扫了一眼身后：“我们还好。”他喘息着。“木女王的部队正在痛歼剔割兵。但蓝荚——”他从盾牌间向外望着，眼前的一切仿佛是个巨大的烧砖的窑洞。城墙根那ว儿也许还有点可以喘口气的空间，算是一线希望吧，但——